二十年代的上海滬江大學，圖書管理員林玉蓮和畢業(yè)生李世林相愛了。玉蓮的大哥明輝非常反對他們的交往，準備將玉蓮許配給鎮(zhèn)長的兒子，玉蓮只好離家出走，去追求她自己的幸福。在火車上，玉蓮遇到了巧芳，兩個女孩非常的投緣，并互相講到自己所愛的人，沒想到竟然會是同一個人。原來，巧芳是世林家的童養(yǎng)媳。世林求父親成全他和玉蓮的感情，李父盛怒之下，責打世昌，巧芳為了化解世林和父親的沖突，而受了重傷，必須送到日本去開刀。世林希望見到玉蓮一面，玉蓮接到信以后，馬上趕去車站，結(jié)果卻發(fā)現(xiàn)一切都太遲了。

雖然是無怨無悔的愛情，但到頭來還是一場空。世林在父親的強烈反對下，終于帶著巧芳遠走日本。傷心欲絕的玉蓮，在無法得到兄長的諒解下，走投無路，投水自盡，被趕來的于偉相救。于偉是世林的同窗，一直在默默愛著玉蓮。當?shù)弥�玉蓮已�?jīng)懷有世林的孩子之后，于偉憤而帶著玉蓮到李家討公道，沒想到李父不但不承認，而且認為玉蓮是不清不白的女人。倔強的玉蓮決定獨自生下這個孩子，并把他帶大。懷孕的玉蓮回到老家，哥哥明輝嫌棄她敗壞門風，在大雨之夜將其逐出家門。風雨交加中，就要臨盆的玉蓮在賣糕團的阿娥夫婦家門口跌倒，被阿娥夫婦收留。玉蓮生下了一個男孩，取名為文龍。

七年后，世林帶著巧芳從日本回來了。巧芳由于受過重傷，導致不能生育，為此李父和李母愁眉不展。明輝為了貪財圖利，勸說玉蓮把孩子還給李家，并擅自找到了李世林，告訴了他玉蓮和孩子的事情。世林震驚又心痛，他沒有想到玉蓮會為他遭受這么多痛苦和磨難。七年的分離之后，世林和玉蓮這一對有情人，又相逢了。隱藏了七年的愛，積攢了七年的怨，他們該如何去面對呢？文龍終于看到了日思夜想的爸爸，可是孩子回到了爸爸的身邊之后，是不是意味著即將失去媽媽？夾在中間的巧芳，又能接受這一切安排嗎？

李父和明輝簽訂了協(xié)議，以重金換來文龍，并且要求明輝把玉蓮嫁掉，防止她和世林再燃舊情。李父和巧芳去阿娥家接孩子，玉蓮母女雖然對明輝的做法毫不知情，但是巧芳的一片真心卻感動了玉蓮，她同意把千辛萬苦帶大的兒子、李家唯一的根交給巧芳。同時，明輝也在四處拜托媒婆幫玉蓮找婆家。在母親的苦逼下，玉蓮見了和自己相親的布莊老板，沒想到竟是于偉。原來，這七年的時間，他一直在默默關(guān)心和等待著玉蓮，現(xiàn)在看時機成熟，才出現(xiàn)在玉蓮面前。

世林聽說玉蓮要嫁人，而且要嫁的人就是于偉后，醋意大發(fā)，喝的酩酊大醉。玉蓮前來探望文龍，被他粗暴拒絕，爭吵中，玉蓮賭氣承認，她是為了結(jié)婚和錢，才把文龍送回來的。文龍沒有等到媽媽，傷心的大哭。明輝拿著皇歷逼玉蓮挑結(jié)婚日子，心煩意亂的玉蓮和哥哥吵起來，傷心地跑出家門。明輝在追玉蓮的時候跌成了粉碎性骨折，結(jié)果成了跛子。

世林明白了真相，原來是父親利用明輝在逼玉蓮嫁人，沖到父親書房去理論，結(jié)果李父氣得心臟病發(fā)，住進了醫(yī)院。玉蓮答應(yīng)巧芳，從此不再和世林見面。從醫(yī)院回來后，世林疲憊交加，不免對文龍大呼小叫了兩句，委屈的文龍半夜離家出走。玉蓮和世林一起四處尋找著文龍，而這一幕被于偉看到，以為兩人舊情復燃，產(chǎn)生了誤會。文龍找到后，暫時由玉蓮照顧。于父和于母從家鄉(xiāng)趕來，催兒子回家相親，于偉決定離開上海。他親自向玉蓮辭行，并向玉蓮表白了十年的愛意。巧芳恰巧來看文平，向于偉澄清了一切，于偉才明白自己誤會了玉蓮。

世林想把玉蓮母女一起接回來，讓巧芳向李父開口，善良的巧芳為難。她跑去問玉蓮的意思，玉蓮向她保證不會去李家，并安慰巧芳，還讓巧芳把文平抱走，巧芳感激不已。于偉向玉蓮求婚，世林讓玉蓮和他私奔，他要帶著玉蓮母子遠走高飛。玉蓮猶豫不決，一個為愛犧牲了七年的歲月，一個為愛愧疚了七年的時間，她往后的幸福，該托付給誰呢？玉蓮收拾好行李，但又在最后時刻放棄了私奔的做法……玉蓮躲了起來，世昌卻把所有的怒氣怪在了巧芳身上，巧芳委屈不已。

世林的公司出了事，員工們吃了林記米鋪送來的發(fā)霉的米，食物中毒而住院。世林為了逼玉蓮出來，決定狀告林明輝。于偉出資幫明輝擺平了員工們，玉蓮十分感激添祿，答應(yīng)了于偉的求婚。于偉欣喜若狂，但想到母親是個古板愛面子的人，暫時沒有告訴她玉蓮還有個孩子的事實。世林得知員工們撤訴，誤以為是巧芳趕玉蓮嫁人，背后做手腳，買通廠里的員工，大罵巧芳黑心。一忍再忍的巧芳終于受不了，離家出走了。

李父昔日的戀人貴櫻從日本來到了上海，李父心神不寧，答應(yīng)她一定會去日本陪她。出走的巧芳無處可去，好在她在日本學習過刺繡，于是到一個繡坊去做女工，認識了女工如萍，二人情同姐妹。玉蓮和于偉成婚后，于偉發(fā)現(xiàn)玉蓮的心思還是不在自己身上，苦于無奈，向明輝討教。明輝答應(yīng)于偉，想辦法把文龍從李家弄過來，才能留住玉蓮的心。李父為了防止明輝打文龍的主意，決定把文龍送去日本，這樣他也順便去見貴櫻。

文龍趁世林酒醉，偷偷跑到布莊去找媽媽，被于母發(fā)現(xiàn)，當她知道玉蓮在婚前就有過孩子，勃然大怒，把玉蓮母子趕出了門外。在于父和于偉的勸說和哀求下，于母才勉強同意玉蓮進門。玉蓮送文龍回李家，于偉也一路找了來，碰見玉蓮和世林依依不舍，醋意大發(fā)。玉蓮回去后，于母堅持不愿意下床吃飯，并百般刁難玉蓮。玉蓮在于家的地位江河日下，受盡折磨，不僅每日干粗重的活，而且得等全家人吃完飯后，才能吃一些醬油拌飯。于偉夾在其中，左右為難。

在李母的勸說下，世昌知道自己誤會了巧芳，并主動去把她找回來。如萍為巧芳據(jù)理力爭，并勸告她不能這么軟弱。巧芳把如萍一起帶回了李家，兩人結(jié)拜為姐妹。李父就要帶文龍去日本了，全家人都在瞞著世林。文龍思母心重，深夜偷偷跑到了布莊，想和媽媽告別，卻被于母拒之門外。因為文龍受到委屈，玉蓮和于偉又一次爭吵起來，鬧得雞犬不寧。文龍被李父偷偷帶到了日本，世林醉酒之后，居然跑來找玉蓮傾訴，再一次讓于偉和玉蓮的感情面臨破裂……李父將文龍帶到了貴櫻在日本的住處。于偉為了讓玉蓮開心，在文龍生日時，私自帶著她為文龍打的毛衣，悄悄跑到了日本去看文龍。當于偉帶著文龍的畫回來時，玉蓮感動的淚流滿面。明輝為了討好于母，送給了她一塊進口布料，于母為了誣陷玉蓮，讓她把布料送去了李家。正當于母刁難玉蓮偷了布料的時候，眾人聽到收音機播報，李家遠大礦業(yè)出了事故，礦井塌陷，世林和十多個礦工被埋在了里面……

李父、貴櫻帶著文龍匆匆趕回來了，李父給了貴櫻一筆錢，讓她購置了一套日式住宅，并照顧好文龍。李父趕到醫(yī)院，發(fā)現(xiàn)世龍一直在昏迷不醒，差點也心臟病發(fā)。李家耗費了一半的家產(chǎn)來賠償?shù)V工損失。明輝通過富美引誘李母和巧芳，告訴她們投資海運會賺錢，李母和巧芳果然上當了，和明輝簽署了合約。世林知道后，告訴罔市這筆錢是公司的周轉(zhuǎn)金，巧芳去找明輝要錢，卻已經(jīng)要不回來了。世林查出公司賬上還有一筆錢不知去向，原來這就是給貴櫻買宅子的資金。世昌找到了宅子，驚訝地發(fā)現(xiàn)了和父親在一起的女人……

世林把文龍帶了回來，為了不傷害母親，對貴櫻的事只字不提。公司山窮水盡，世昌林定變賣礦井的產(chǎn)權(quán)還債，這就意味著李家的公司倒閉了。而他沒有想到，買下李氏公司的，居然是明輝。李家傾家蕩產(chǎn)，全家人辭退了傭人，搬出了大宅子，無處安身，只得寄居到了魚龍混雜的販子間……

由于于母的挑撥，玉蓮和于偉再一次起了沖突，于偉痛苦不已，醉酒在深夜的大街上，被如萍撞到，并且收留了他一夜。當如萍知道于偉就是玉蓮的丈夫后，計從心來，親自上門去拜訪，于母一見精明的如萍就歡喜，更加討厭玉蓮。

在販子間，世昌結(jié)識了掌柜的阿嬌姐，賣膏藥的阿亮，雜貨郎阿成等人。李父病重，世昌走到哪都背著敗家子的罵名，到處找不到工作，巧芳拿去買藥的最后一點錢又被騙走，全家人舉步維艱，歷盡艱辛。世林發(fā)誓東山再起。為了生計，世林和巧芳從阿娥夫婦那里批發(fā)了糕團，挑著擔子大街小巷地叫賣。玉蓮和于偉見狀，提出將文龍接過來暫時代為撫養(yǎng)。眼看文龍在販子間接觸三教九流，為了不讓他學壞，李家答應(yīng)了。玉蓮把文龍帶回周家后，于母卻指派如萍半夜扮鬼去嚇文龍，害得文龍每夜都睡不好覺。販子間的眾人知道后，忿忿不平，決定懲罰一下于母。他們反扮成閻王和小鬼們，在三更半夜，“審訊”酒后的于母，將其嚇得屁滾尿流。當于母知道這一切是因為文龍而起，怒氣沖沖地回到布莊，劈頭打了玉蓮一個耳光，并要和她決斷，逼著玉蓮喝下了毒藥，將其趕出家門。玉蓮匆匆留下了一封書信，讓伙計阿義轉(zhuǎn)交給于偉，便帶著文龍離家出走了……

玉蓮和文龍走到半路，玉蓮便毒性發(fā)作，昏倒過去。文平找來了世林，世林連忙把玉蓮送到了醫(yī)院。于偉回來后，于母添油加醋，說玉蓮偷了一筆錢帶著文龍跑了，于偉無論如何不相信，瘋了一樣地到處尋找玉蓮。如萍趁機接近于偉，并企圖能取代玉蓮，成為于偉的妻子。

由于李父病重，貴櫻幾次前來邀請李家搬到她家去住，不明情況的李母對此感激不已，只有世林憂心忡忡。果然，蛛絲馬跡讓李母產(chǎn)生了懷疑，當她知道貴櫻就是丈夫昔日的情人之后，大發(fā)雷霆，貴櫻主動選擇了離開，把宅子還給了李家。

玉蓮在醫(yī)院里醒來后，為了不連累世林，帶著文龍悄悄離開了。沒有人知道母子二人流落到了哪里。他們寄居在一所破房子里，無錢無藥，悲慘艱辛。于偉拿著照片，找到了二人的住處，但是玉蓮表示恩斷義絕，不會再回于家。兩人大吵一頓后，于偉憤而離去。于母和如萍知道后，商量了一個計策，如萍拿著離婚協(xié)議書找到玉蓮，說這是于偉給她的，玉蓮只得在上面簽了字。然后，于母又拿著玉蓮簽字的協(xié)議書給于偉看，于偉卻把離婚協(xié)議書撕得粉碎，表示永不離婚。

世林和巧芳轉(zhuǎn)行賣服裝，生意越做越好，并且在于家恒生布莊的隔壁盤了店面。文龍生病了，玉蓮只得向世林求助，當世林聽說玉蓮已經(jīng)離婚后，決心照顧好兩母子。他為玉蓮找了簡陋的住處，并向巧芳坦白了一切。巧芳建議讓貴櫻阿姨去照顧玉蓮母子，世林雖然對貴櫻有成見，但還是同意了。

貴櫻白天在料理店幫忙，晚上回去和玉蓮一起住。明輝經(jīng)常到料理店談生意，貴櫻知道明輝是害李家破產(chǎn)的人后，決心為李家報仇。她佯裝無意拿出了金礦礦源的報告書，林明輝偷看后，為了斂財，決定開采金礦。貴櫻回到家，和玉蓮開心地對酌，并勸玉蓮不要把孩子送回李家，被進門而來的世林聽到。世林本來就對貴櫻有成見，這次更以為貴櫻是在破壞他的家庭，和貴櫻吵了起來。貴櫻氣得渾身發(fā)抖，打了世林一個巴掌，含淚奪門而出。

如萍被于偉奚落后，覺得嫁入于家無望，不如騙一筆錢遠走高飛，于是向于母撒謊借錢。于母讓如萍燃香起誓，并逼問如萍送給玉蓮離婚的錢是不是被她獨吞了。富美心虛，和于母拉扯間，碰倒香燭，燃起了大火。如萍急忙逃走，隔壁的世林趕來，救出了于母和于偉。于偉的眼睛被炙壞，有失明的可能。世林也傷勢嚴重，需要輸血，這時候真相才被揭開，原來世林的親生母親，竟然就是貴櫻！

于母含淚來找玉蓮，向她道歉，請她回去看看于偉。玉蓮來到了病房，面對著已經(jīng)看不到自己的丈夫，深情地握住了他的手……